शाम को मैं बस अपनी कॉफ़ी पी रही थी और पुरानी यादों में खो गई, मुझे सब कुछ याद आने लगा। असल में, कहानी मेरे दादाजी से शुरू होती है, जो इंडियन आर्मी में ब्रिगेडियर थे और उनके पास ‘पूसा’ नाम की एक बिल्ली थी। वे उसे इतना प्यार करते थे कि वह डाइनिंग टेबल पर आकर उनकी प्लेट से खाना खाती थी और उन्हें इससे कोई परेशानी नहीं होती थी। मेरे दादाजी का एक बंगला था, तो जब उस जगह का रीडेवलपमेंट हुआ, तो खास तौर पर पूसा के लिए उन्होंने बिल्डर को एक्स्ट्रा पैसे दिए और अपने लिए एक ‘रो हाउस’ लिया, ताकि पूसा आसानी से आ-जा सके।
यह सब मेरे दादाजी से शुरू हुआ, जिन्हें बिल्लियाँ बहुत पसंद थीं, और उनके बाद मेरे पापा को भी बिल्लियाँ पसंद थीं। हम माहिम (मुंबई) में रहते थे और हमारे घर के पीछे एक घुमावदार सीढ़ी थी,उस सीढ़ी से नीचे उतर कर मेरे पापा सुबह-शाम नौ बिल्लियों को खाना खिलाते थे। हमारे यहाँ एक बहुत अच्छा नौकर था जो मछली और टोस्ट लाता था, मेरे पापा अपने हाथों से मछली से हर काँटा निकालने की कोशिश करते थे ताकि बिल्लियाँ उसे निगल न जाएँ। मेरे पापा को बिल्लियाँ बहुत पसंद थीं; उन्हें कुत्ते भी पसंद थे। असल में, जब भी वह नीचे जाते थे, तो मैं सोचती थी कि उनकी जेबें पार्ले ग्लूकोज़ बिस्कुट से भरी रहती थीं, क्योंकि जब भी वह किसी कुत्ते को देखते तो उसे बिस्कुट देते, या बिल्ली को देखते तो उसे भी देते। मेरे पापा मैकेनिकल इंजीनियर थे, इसलिए वह अपनी पुरानी विंटेज कारों और मोटरसाइकिलों की मरम्मत खुद करते थे। उनके पास विंटेज मोटरसाइकिलों और कारों का बहुत बड़ा कलेक्शन था। तो हुआ यह कि रोवर नाम का एक कुत्ता था, जो एक देसी कुत्ता (इंडी डॉग) था। और जब भी पापा गैराज खोलते, वह उनके साथ बैठ जाता था, कभी-कभी देर रात तक भी। और फिर वह ऊपर भी आने लगा। लेकिन हम मेरे भाई की शादी के लिए अमेरिका चले गए, और मेरे पड़ोसी ने किसी टेम्पो वाले को बुलाकर उस कुत्ते को ले जाने को कहा। वह हमें यह बताने को तैयार नहीं था कि उसने कुत्ते को कहाँ छोड़ा, और इस तरह हमने रोवर को खो दिया। आखिरी रात, जब पापा की तबीयत ठीक नहीं थी और वह सो रहे थे, तो मैंने उनसे कहा, “पापा, मैं बिल्लियों के लिए मछली लेने दादर जा रही हूँ।” और आप यकीन नहीं करेंगे, यह सुनकर पापा बहुत खुश हुए कि मैं उनके लिए मछली लेने जा रही हूँ! तो उन्होंने कहा, “हाँ, हाँ, जाओ। मैं ठीक हूँ, मेरी चिंता मत करो।” लेकिन जब मैं वापस आई, तो देखा कि उनकी हालत बहुत खराब थी। और अगली सुबह वह हमें छोड़कर चले गए।
उसके बाद मेरा बेटा आया। वह अपनी कार गैराज के ठीक सामने पार्क करता था। और वहाँ एक बिल्ली थी जो उसकी कार के नीचे सोती थी। एक दिन वह उसे घुमावदार सीढ़ियों से ऊपर घर में ले आया। मैं थोड़ी हिचकिचा रही थी, और मैंने उससे कहा – मैंने कहा कि बिल्ली की देखभाल करना एक बड़ी ज़िम्मेदारी है। लेकिन उसने कहा, “नहीं, माँ, चिंता मत करो, मैं उसकी देखभाल करूँगा।” इस तरह वह बिल्ली को ऊपर ले आया। मेरे बेटे ने अभी-अभी मेरी बहू को डेट करना शुरू किया था, और उसने वीडियो कॉल पर यह बिल्ली उसे दिखाई। और उसने उसका नाम बर्फी रखा। इस तरह हमारे पास बर्फी आई, जो हमारी मुख्य बिल्ली है। वह घर की रानी है। वह पिछले छह सालों से हमारे साथ है, और बर्फी को बहुत लाड़-प्यार मिलता है।
कभी-कभी मुझे लगता है कि बर्फी मेरे पापा का ही दूसरा रूप है। उसकी आदतें, उसके तौर-तरीके या फिर उसका गुस्सा—वह बिल्कुल मेरे पापा जैसी है। वह बहुत साफ़-सुथरी रहती है और मुझे बर्फी से कोई परेशानी नहीं है।
फिर बर्फी के बाद, लगभग दो साल पहले, कुकी आया। असल में, बर्फी के बाद से मैं आवारा बिल्लियों को भी खाना खिलाती रही हूँ। और ज़ाहिर है, इसका खर्च मेरा बेटा उठाता है। बात यह है कि गली और आस-पास की गलियों में हमें जो भी बिल्लियाँ दिखती हैं, हम उन्हें खाना खिलाते हैं। लेकिन हुआ यह कि मेरे घर के नीचे भी मैं बिल्लियों के लिए कुछ खाना रखती थी। वहाँ एक बिल्ली खाना खाने आती थी। तो एक दिन मेरे चौकीदार ने मुझसे कहा, “मैम, एक बिल्ली खाना खाने आती है, लेकिन मुझे लगता है कि वह बहुत बीमार है।” तो मैंने कहा, “ठीक है, उसे कटोरे में खाना दिखाकर ऊपर, यानी तीसरी मंज़िल पर लाने की कोशिश करो।” उसने ऐसा ही किया और बिल्ली ऊपर आ गई। जब वह ऊपर आ गई, तो मैंने उसे बालकनी में रखा। मैंने देखा कि उसे बहुत बुरी तरह चोटें आई थीं और उसकी पीठ, गले, सिर के पिछले हिस्से और शरीर के पिछले हिस्से में इन्फेक्शन था। तो अगले दिन मैंने ‘समस्त महाजन’ एम्बुलेंस को बुलाया। यह एम्बुलेंस बुलाने पर घर आती है और वहीं जानवर का इलाज करती है। यह ज़्यादातर आवारा बिल्लियों, कुत्तों या पक्षियों के लिए होती है। वे तुरंत आ गए। डॉक्टर बहुत अच्छे थे। मुझे लगता है कि वे नए-नए वेटेरिनरी डॉक्टर बने थे और वही इलाज करते थे। वे 15 दिनों तक दो-तीन बार आए। 15 दिनों तक जब एम्बुलेंस आती थी, तो मैं उसे नीचे ले जाती थी ताकि कुकी का इलाज हो सके। लेकिन फिर मैंने देखा कि वह ठीक नहीं हो रहा था, बल्कि उसकी हालत और खराब हो रही थी। इसलिए मैंने उसे पीछे की बालकनी में रखा और उस पर मरहम वगैरह लगाती रही। लेकिन एक दिन मैंने सोचा कि उसे किसी वेटेरिनरी डॉक्टर के पास ले जाऊँ। शिवाजी पार्क में, जो मेरे घर के बहुत पास है, डॉ. संगीता वेंगसरकर नाम की एक बहुत अच्छी डॉक्टर हैं। मैं पहली बार इसी डॉक्टर के पास गई थी। वह एक कार्डियोलॉजिस्ट हैं।, मैंने उन्हें कुकी दिखाया और वहीं से सब कुछ शुरू हुआ। उन्होंने कुकी का इलाज शुरू किया; कुकी को ठीक होने में ढाई महीने लगे। हालाँकि मैंने उसे पीछे की बालकनी में रखा था, लेकिन बालकनी खुली थी इसलिए वह घूम-फिर सकता था, पर मैं उसे मरहम लगाती रही और दवा देती रही। और फिर एक दिन मेरा बेटा आया। तो हमें समझ नहीं आया कि कुकी का क्या करें। इसलिए मैं उसे पीछे के कंपाउंड में ले गई और उसका खाना-पीना वहीं रखने की कोशिश की, लेकिन फिर मेरे वॉचमैन ने बताया कि कुकी पीछे के कंपाउंड में नहीं बैठता, बल्कि दो बिल्डिंग आगे चला जाता है। तब मुझे लगा कि शायद उस बिल्डिंग के किसी व्यक्ति ने कुकी को छोड़ दिया है। फिर मैंने पूरी सड़क, गलियों, हर जगह उसकी तस्वीरें लगाईं – गोद लेने के लिए उसके पोस्टर। मैंने उन्हें वेटेरिनरी क्लीनिक में भी लगाया। लेकिन कोई आगे नहीं आया, इसलिए आखिर में कुकी हमारे घर में ही रह गया। और बर्फी के बाद, हमने उसे यह नाम दिया, कुकी, जिसका मतलब है बिस्कुट। तो कुकी 2023 से हमारे साथ है।
और फिर कुकी के बाद, एक बार मेरा बेटा मुझसे मिलने आया। वह बैंगलोर में रहता है। जब वह मुझसे मिलने आया और वापस जा रहा था, तो मेट्रो नई-नई शुरू हुई थी। वह काफी उत्साहित था, इसलिए उसने कैब के बजाय मेट्रो से अपने होटल जाने का फैसला किया। रास्ते में, उसने मेट्रो स्टेशन की सीढ़ियों पर एक छोटा सा बिल्ली का बच्चा देखा और मुझे फ़ोन किया। उसने कहा, “माँ, मुझे देर हो रही है, लेकिन ऐसा लग रहा है कि यह छोटा सा बच्चा बहुत भूखा है और एक ही जगह बैठा है; शायद इसकी तबीयत भी ठीक नहीं है।” देर होने के बावजूद, वह नीचे गया, उस छोटे से बच्चे के लिए खाना लाया और मुझसे उसे ले जाने के लिए कहा। रात काफ़ी हो चुकी थी, लगभग 8:30 – 9:00 बज रहे थे, इसलिए मैंने उससे कहा कि मैं कल जाऊँगी और देखूँगी। अगले दिन, वह बिल्ली या उसका बच्चा वहाँ नहीं था। लेकिन तीसरे दिन, जब मैं गई, तो मुझे वह बच्चा सीतला देवी मेट्रो स्टेशन की सीढ़ियों पर बैठा हुआ मिला। फिर हम उस बच्चे को घर ले आए, उसे नहलाया, उसके नाखून काटे और मैं उसे वेटेरिनरी डॉक्टर के पास ले गई ताकि उसे सभी ज़रूरी इंजेक्शन लगवा सकूँ। जैसे ट्राइकैट इंजेक्शन, एंटी-रेबीज़, डिवॉर्मिंग वगैरह। फिर मैंने उसे आठ दिनों तक घर की पिछली बालकनी में रखा ताकि अगर उसे कोई इन्फेक्शन हो, तो मेरी दूसरी दो बिल्लियों को न फैले। इसलिए मैंने उसे पीछे रखा; मैंने उसका नाम कुल्फ़ी रखा। इस तरह कुल्फ़ी हमारी ज़िंदगी में आई।
फिर एक दिन, मैं अपनी तीन बिल्लियों के नाखून कटवाने ले गयी। जब मैं नाखून कटवाने के पैसे देकर बाहर निकल रही थी, तो मैंने काले और सफ़ेद रंग का एक छोटा सा बिल्ली का बच्चा देखा। वह लगभग एक कार के नीचे आ ही गया था; कार ने ज़ोर से ब्रेक लगाया और मैंने उस छोटे से बच्चे को कार के टायरों के बहुत पास देखा। मैंने उसे उठाया और एक-एक करके कई बिल्डिंग्स में गयी। मैंने हर चौकीदार से पूछा कि क्या उन्होंने इस बच्चे की माँ को देखा है या क्या यह बच्चा उनकी बिल्डिंग का है, लेकिन सबने मना कर दिया। तो फिर वही हुआ: मैं उस छोटे से बच्चे को घर ले आई, उसे नहलाया, सारे टीके लगवाए और लगभग आठ दिनों तक उसे अलग रखा। फिर मैंने उसे अपनी बाकी तीन बिल्लियों के साथ घुलने-मिलने दिया और उसका नाम ‘ओरियो’ रखा। ओरियो एक कुकी है जिसमें सफ़ेद क्रीम होती है और बाहर का हिस्सा काला होता है। यह बिल्ली का बच्चा भी बिल्कुल काला और सफ़ेद था, इसलिए मैंने उसका नाम ओरियो रखा। और अब मेरे पास बर्फी, कुकी, कुल्फी और ओरियो थे।
ओरियो और कुल्फी मुश्किल से चार या पाँच महीने के थे। लेकिन मुझे बिल्लियों के बारे में कुछ नहीं पता था, और मैंने गूगल पर उनके बारे में जानकारी न लेकर गलती कर दी। मुझे कभी अंदाज़ नहीं था कि इतनी कम उम्र में ही वे मेटिंग (प्रजनन) कर सकती हैं। और जब उन्होंने मेटिंग की, तो मुझे पता ही नहीं चला – कुल्फी और ओरियो। असल में, मुझे लगा कि वे बड़े हो रहे हैं और इसीलिए कुल्फी और ओरियो का वज़न बढ़ रहा है। लेकिन फिर शायद दो दिन पहले, अचानक मैंने देखा कि कुल्फी के निप्पल साफ़ दिख रहे थे और उसका पेट भी थोड़ा बड़ा लग रहा था। इसलिए मैं उसे वेट (पशु चिकित्सक) के पास ले गई, और वर्सोवा में ‘फेलिन फ़ाउंडेशन’ ने बताया कि वह पहले से ही प्रेग्नेंट थी और बच्चे देने ही वाली थी। तो अगले ही दिन उन्होंने मुझे उसकी और ओरियो की न्यूटरिंग (नसबंदी) के लिए अपॉइंटमेंट दे दिया। उन्होंने मुझे बताया कि न्यूटरिंग से 10 घंटे पहले उन्हें खाना नहीं देना है। इसलिए मैंने ओरियो को एक कमरे में और कुल्फी को दूसरे कमरे में रखा। लेकिन अगली सुबह जब मैं ओरियो को न्यूटरिंग के लिए फेलिन फ़ाउंडेशन ले जाने के लिए बैग में डाल रही थी, तो मैंने देखा कि कुल्फी के पास चार छोटे-छोटे बच्चे थे जो उसका दूध पी रहे थे। मैं सचमुच – क्या कहूँ – हैरान रह गई क्योंकि मुझे उम्मीद नहीं थी कि वह इतनी जल्दी बच्चे दे देगी। और रात में उसने बच्चे दे दिए। बिस्तर इतना साफ़ था कि उसने कोई दाग नहीं छोड़ा, सिवाय खून के एक छोटे से धब्बे के। बिस्तर पर ऐसा कुछ भी नहीं था जिससे पता चले कि बच्चे वहीं पैदा हुए थे। और फिर मैं उसे फेलिन फ़ाउंडेशन ले गई, और डॉक्टर ने कहा कि जब तक बच्चे दूध पी रहे हैं, तब तक उसकी न्यूटरिंग नहीं की जा सकती, लेकिन उन्होंने ओरियो की न्यूटरिंग कर दी। और यहीं से यह पूरा सफ़र शुरू हुआ। इन छोटे बच्चों के लिए घर ढूँढने के लिए मैंने उन्हें कई ग्रुप्स में डाला, लेकिन कोई आगे नहीं आया। फिर मुझे लगा कि शायद भगवान ने जान-बूझकर उन्हें मेरे घर भेजा है। उन्होंने मुझे एक बड़ा घर दिया है, ताकि मैं उनकी देखभाल कर सकूँ। असल में, उनके खाने-पीने, वेटेरिनरी डॉक्टर के बिल और बाकी सभी खर्चों का ध्यान मेरा बेटा रखता है। इसलिए मुझे इसका कोई बोझ महसूस नहीं होता। लेकिन अब वे चारों बड़े हो गए हैं और सात महीने के हैं। उनका जन्म 31 दिसंबर की सुबह हुआ था। और मैंने उनके नाम काजू, पिस्ता, बादाम और किशमिश रखे हैं। किशमिश मादा है, जिसके सिर पर हल्का भूरा, काला और सफ़ेद रंग है, और बादाम पूरी तरह भूरे रंग का है, जिसके पेट पर थोड़ा सफ़ेद रंग है। पिस्ता और काजू सफ़ेद और भूरे रंग के हैं, लेकिन वे जुड़वाँ जैसे लगते हैं।
मैं उनके लिए एक अच्छा घर ढूंढ रही हूँ। लेकिन दूसरी तरफ, मैं यह भी सोचती हूँ कि अगर वे मेरे अपने बच्चे होते, तो क्या मैं उनकी देखभाल के लिए या उन्हें घर देने के लिए किसी और को सौंपती? क्या मैं अपने बच्चों को घर से बाहर भेजती? मुझे नहीं पता। मैं 70 साल की हूँ, और मेरा बेटा हमेशा मुझसे कहता है – “माँ, आपके बाद इनका क्या होगा?” मैं उन्हें कहाँ रखूँगा? इसलिए मैं बहुत बेताबी से एक बहुत अच्छा घर ढूंढ रही हूँ जहाँ उन्हें बहुत प्यार और देखभाल मिले। लेकिन जब तक मैं ज़िंदा हूँ, मैं उन सबकी देखभाल करना चाहूँगी। और सच कहूँ तो, वे अब मेरी ज़िंदगी का हिस्सा बन गए हैं, और बात यह है कि मुझे नहीं पता कि क्या मैं उन्हें किसी और को सौंपने में सहज महसूस करूँगी। फिर, लगभग 15-20 दिन से मैं बाहर से आने वाली बिल्लियों और उनके बच्चों (आवारा बिल्लियों) के लिए सीढ़ियों की शुरुआत में खाना रखती हूँ। मेरे ग्राउंड फ्लोर और फर्स्ट फ्लोर के पड़ोसियों ने मेरे साथ बहुत बुरा बर्ताव किया। वे ऐसी बातें बना रहे हैं कि सीढ़ियों पर खाना फेंका जाता है और सूखी कैट फ़ूड की वजह से पूरी सीढ़ियों में बहुत बुरी बदबू आती है।
चौथी मंज़िल पर रहने वाले मेरे पड़ोसी को खाने को लेकर फिर से परेशानी है। असल में, खाना बहुत अच्छे से डिब्बों में पैक करके अलमारी में रखा जाता है। लेकिन मैं बिल्लियों और उनके बच्चों के लिए सीढ़ियों पर बस थोड़ी सी—एक मुट्ठी भर—चीज़ रखती हूँ। पर उनका कहना है कि उसकी गंध चौथी मंज़िल तक पहुँचती है। और पिछले एक महीने से वे मेरे पीछे पड़े हैं क्योंकि मेरा चौकीदार छुट्टी पर गया हुआ है। वरना, जब भी ये छोटे जानवर सीढ़ियों पर आते थे, तो मेरा चौकीदार ही उन्हें खाना खिलाने का ध्यान रखता था। लेकिन अब जब कोई नहीं है, तो वे बस मेरे पीछे ही पड़ गए हैं! मेरी जान के पीछे पड़ गए हैं! और ग्रुप में तस्वीरें भेजकर मेरा नाम खराब कर रहे हैं। झूठ बोल रहे हैं और मनगढ़ंत बातें कर रहे हैं।
और मैं उस छोटे से नर बिल्ली के बच्चे के लिए एक छोटा सा शेल्टर बनाना चाहती थी। जब भी मैं नीचे जाती, वह मुझ पर कूद पड़ता था। मैं कुर्सी पर बैठकर उसे प्यार करती थी। उसे मेरी गोद में बैठना बहुत पसंद था, फिर वह मुझे अपनी कुछ करतब दिखाता था, जैसे पेड़ पर चढ़ना। वह कितनी आसानी से पेड़ पर चढ़ जाता था! वह एक आँख से मुझे देखता था कि मैं उसे देख रही हूँ या नहीं।
फिर, मैंने एक छोटा सा शेल्टर बनाने के लिए फैब्रिकेटर को बुलाया, लेकिन ग्राउंड फ्लोर पर रहने वाली महिला बहुत अड़ी हुई थी, और उसने कहा कि अगर मैंने वह शेल्टर बनाया तो वह उसे तोड़ देगी। तो मुझे उस पर थोड़ा गुस्सा भी आया, लेकिन फिर रात के सात बज रहे थे, इसलिए हमने काम रोक दिया। लेकिन फिर मैंने खुद को संभाला और मैं वापस उसके पास गई। मैंने उसकी घंटी बजाई, और मैंने उससे कहा – मैंने कहा, “मैं समझती हूँ कि ग्राउंड फ्लोर पर रहने वाले लोगों को किन समस्याओं का सामना करना पड़ता है, लेकिन अगर आप मुझे यह बनाने दें, तो यह बस एक छोटा सा शेल्टर होगा।” तो वह कहती है, “नहीं, नहीं आंटी! आपको पता नहीं है! एक बार जब आप एक छोटी बिल्ली के लिए बनाएंगी, तो दूसरी बिल्लियाँ भी आ जाएँगी। और वैसे भी बिल्लियाँ मेरे घर में दो-तीन बार आ चुकी हैं।” तो मैंने कहा कि मैं कुछ नहीं बनवाऊँगी।
लेकिन दो दिन बाद शुरुआत के कुछ दिनों में बारिश हो रही थी। तीसरे दिन मैंने फैब्रिकेटर को फिर से बुलाया। मैंने सोचा कि जिस चीज़ से मैं शेल्टर बनाने वाली थी, उसे किसी और काम में भी इस्तेमाल कर सकती हूँ। और मैंने दो दिन पहले ही अपनी कुल्फी की नसबंदी करवाई थी, इसलिए मैं उसे IV दे रही थी। मैं वह स्टरलाइज़्ड बोतल पकड़े हुए थी जिससे उसके शरीर में IV जा रहा था। और हुआ यह कि ग्राउंड-फ़्लोर पर रहने वाली महिला के पति ने फैब्रिकेटर के पास जाकर उसे धमकियाँ दीं—कि वह पुलिस के पास जाएगा, शिकायत करेगा, वगैरह-वगैरह। और उसने काम रोकने के लिए कहा। मैं उस बेज़ुबान नन्हीं जान को अकेला नहीं छोड़ सकती थी। मैंने उसे पाँच बार फ़ोन करने की कोशिश की, लेकिन उसने फ़ोन नहीं उठाया और सचमुच उसने काम रुकवा दिया।
उसके बाद, मुझे वो छोटी बिल्ली नहीं मिली, तो चौकीदार ने मुझे बताया कि वह ग्राउंड-फ़्लोर वाले घर के AC के नीचे छिपी हुई थी। मैंने उसे वहाँ से निकलवाया, उसे ऊपर लाया, नहलाया, डॉक्टर के पास ले गयी, सारे टीके लगवाए और पीछे की बालकनी में अलग रखा। उसे बहुत सारे पिस्सू और किलनी (ticks) लगे हुए थे। इसलिए मैं चाहती थी कि पहले वह उनसे छुटकारा पा ले, इसलिए मैंने उसे पीछे रखा और लगभग आठ दिनों के बाद देखा कि वह किलनी और पिस्सू से मुक्त हो गई थी। फिर मैंने उसे दूसरी बिल्लियों के साथ घुलने-मिलने दिया। अभी मेरे पास नौ बिल्लियाँ हैं। यह छोटी वाली, जिसे मैं नीचे से लायी थी, यह छोटा सा बच्चा शायद पाँच महीने का है और मैंने उसका नाम ‘अंजीर’ रखा है। अंजीर अब घर में बहुत खुश है।
मैं अपनी बिल्लियों को सुबह करीब 8 बजे खाना खिलाती हूँ, फिर दोपहर 2 या 3 बजे खिलाती हूँ, और आखिरी बार रात 9:30 या 10 बजे खिलाती हूँ। मैं उन्हें गीला और सूखा, दोनों तरह का खाना देती हूँ, लेकिन जब तक वे खा नहीं लेतीं, मैं नहीं खाती। मुझे कितनी भी भूख लगी हो, मैं पहले यह देखती हूँ कि उन्हें खाना मिल गया है, और फिर मैं खाती हूँ। मेरे घर में पैदा हुए चार छोटे बिल्ली के बच्चों को मैंने अभी तक नहलाया नहीं है। लेकिन अगर आप उन्हें देखें, तो वे बहुत सफ़ेद और साफ़-सुथरे हैं। मेरी नौ बिल्लियों में से किसी से भी ज़रा सी भी बदबू नहीं आती। मैंने लगभग सात-आठ ट्रे रखी हैं जिनमें ‘लिटर सैंड’ (मल-मूत्र सोखने वाली रेत) डाली है ताकि वे अपना मल-मूत्र त्याग सकें। ये बिल्लियाँ और उनके बच्चे इंसानों से बेहतर हैं! क्योंकि वे अपनी गंदगी या पेशाब का ज़रा सा भी निशान नहीं छोड़तीं।
आप सोच सकते हैं कि मेरे पड़ोसी मुझे कितनी परेशान करते हैं, सिर्फ़ इसलिए कि मैं इन छोटे-छोटे बिल्लियों के बच्चों को थोड़ा सा खाना खिलाना चाहती हूँ। बस मुट्ठी भर, उससे ज़्यादा नहीं। लेकिन वे नहीं चाहते कि मैं उन्हें वह भी खिलाऊँ। उन्हें पता नहीं कि भूख क्या होती है। भूख ज़िंदगी की सबसे बुरी चीज़ है। उन्हें लगता है कि पूरी मुंबई उनकी है, लेकिन वे भूल गए हैं कि इन बिल्लियों और कुत्तों को भी भगवान ने ही बनाया है। और हमने मिट्टी की जगह सीमेंट डालकर इनकी जगह पर कब्ज़ा कर लिया है। तो अगर ये आवारा बिल्लियाँ शौच करना चाहें, तो कहाँ जाएँगी? वे सड़क या फ़ुटपाथ पर ही करेंगी, और फिर लोग बातें बनाने लगते हैं, बुरा-भला कहते हैं और उन्हें डंडों से मारते हैं। यह सच में गलत है। मुझे नहीं पता कि आगे क्या करना चाहिए, लेकिन सरकार को बेज़ुबान जानवरों के लिए, और उन्हें मारने वालों के लिए सख़्त नियम बनाने चाहिए। मारने वालों को कम से कम पाँच साल की सज़ा मिलनी चाहिए। मैं पूरी तरह से उनके साथ हूँ। और मैं PAL ग्रुप का हिस्सा हूँ, जो जानवरों से प्यार करने वालों का ग्रुप है। इस ग्रुप को शुरू करने वाले सीनियर इंस्पेक्टर सुधीर कुडलकर हैं, और उनकी वजह से हम जैसे लोगों को, जो इन बेज़ुबानों को खाना खिलाते हैं, इंसानों की क्रूरता के ख़िलाफ़ लड़ने की हिम्मत मिलती है।
मैं पहले बताना भूल गई थी कि बर्फी, कुकी, ओरियो और कुल्फी मेरे साथ सोना कितना पसंद करते हैं। वे बस अपनी जगह बनाना चाहते हैं – एक पैर के पास, पैरों की तरफ सोता है। एक उस बंक बेड पर सोता है जो मैंने उनके लिए बनाया है, ठीक मेरे चेहरे के पास। और दूसरा बिस्तर के दूसरी तरफ सोता है। और वे सब पूरी रात मुझे देखते रहते हैं! मतलब, उनका प्यार देखना अद्भुत है! यह प्यार बहुत पवित्र है, इसमें कोई बुराई नहीं है। यह बस ऐसा प्यार है जो वे मुझे अपने सच्चे दिल से देते हैं, बदले में कुछ भी नहीं चाहते। मैं उन्हें बस खाना देती हूँ, और अब वे मेरी ज़िंदगी का हिस्सा बन गए हैं। मतलब, कभी-कभी मैं सोचती हूँ कि अगर वे न हों, तो मैं कैसे रहूँगी? इसलिए उनके लिए कुछ भी कर सकती हूँ। बस एक बात है कि बर्फी बाकी आठों के साथ घुल-मिल नहीं पाती, इसलिए मुझे उन्हें अलग और बर्फी को अलग रखना पड़ता है। लेकिन जब भी मुमकिन होता है और मैं वहाँ होती हूँ, तो मैं उन्हें एक साथ लाने की कोशिश करती हूँ। क्योंकि मैं नहीं चाहती कि वे लड़ें, इसलिए मैं उन्हें तभी एक साथ लाती हूँ जब मैं खुद वहाँ मौजूद होती हूँ।
तो यह मेरी छोटी बिल्लियों की कहानी है। बेज़ुबान बिल्लियाँ, और मेरे बेज़ुबान छोटे बच्चे! आप यकीन नहीं करेंगे: मैं बहुत जल्दी गुस्सा करने वाली इंसान हूँ, और मैं अपने नौकरों या किसी भी ऐसे व्यक्ति पर गुस्सा हो सकती हूँ जो झूठ बोलता है या कुछ गलत करता है। लेकिन मेरी बर्फी ने जब पहली बार मेरा जार तोड़ा, कांच का वह जार जो मैंने फ्रैंकफर्ट या चेकोस्लोवाकिया से तब खरीदा था जब मैं हवाई यात्रा करती थी, तो मैंने उससे एक शब्द भी नहीं कहा। मुझे बिल्कुल भी गुस्सा नहीं आया। वे बहुत शरारतें करती हैं, लेकिन उन्हें अलमारी पर चढ़ते हुए, अलमारी के ऊपर से मुझे देखते हुए, सीढ़ी और फ्रिज पर चढ़ते हुए देखना मज़ेदार लगता है। उनकी छोटी-छोटी शरारती हरकतें देखना बहुत अच्छा लगता है।
भगवान उन पर हमेशा कृपा बनाए रखें। अब मेरे पास बर्फी, कुकी, कुल्फी, ओरियो, पिस्ता, काजू, बादाम, किशमिश और अंजीर – ये नौ हैं जिन को मैं अपनी जान से भी ज्यादा प्यार करती हूँ।
श्रीमती स्मिता बत्रा
मुंबई