उसने हाथ का कौर मुँह में डाला। निवाला नहीं मुट्ठी कहेंगे उसे। सामने पेपर प्लेट में पके हुए चावल के दानें दिख रहे थे। दाल सब्ज़ी तो नहीं थी पर चावल का रंग मटमैला था। शायद उसने सबको एक ही साथ मिला लिया होगा। उसने और एक मुट्ठी मुँह में डाला और इधर-उधर नज़रें घुमाई। नज़रों से लगा कि वह किसी को खोज रही थी या किसी से छुपना चाह रही थी ताकि कोई उसे खाते हुए न देख ले। मेरे सामने के कुर्सियों की क़तार में एक पर वह भी बैठी हुई थी। अन्य कुर्सियों पर कई अन्य लोग बैठे थे। कुर्सियाँ एक दूसरे से चिपकी हुई थीं पर लोग दूर-दूर नज़र आ रहे थे। कोरोना वाली सोशल डिस्टेन्सिंग थी या लोग ही कम थे समझ नहीं पाई मैं क्योंकि कई साये अग़ल- बग़ल भी दिख रहे थे। मैंने सोच लिया कि वे एक ही परिवार के होंगे। उसने और एक मुट्ठी मुँह में डाला और बाएँ हाथ से काले रंग के बैग में परेशान सी कुछ ढूँढने लगी। अगले ही पल फ़ोन हाथ के साथ बैग से निकलकर कान से चिपक गया। पहले होंठ बिसूरे फिर आँखें गीली हुईं। दाहिने हाथ के पिछले हिस्से से वह आँखों को तबतक पोछने की कोशिश करती रही जबतक फ़ोन कान पर चिपके रहे। बीच-बीच में होंठ भी गोल होते हुए दिख रहे थे और फुसफुसाहट की आवाज़ भी आ रही थी पर बात समझना मुश्किल था। यहाँ भाषा और दूरी दोनों ही मेरी जिज्ञासा बढ़ा रहे थे। मैं जबतक कुछ समझने की कोशिश करूँ तबतक फ़ोन कान से निकलकर वापस बैग में क़ैद हो गया और हाथ चावल को फिर से गोल करने लगा। उसने और एक मुट्ठी मुँह में डाला। तभी पीछे के गेट से एक स्त्री आई और बग़ल की ख़ाली कुर्सी पर बैठ गई। हाथ अनायास ही रुक गए उसके। कुछ बोला उसने पर मैंने सुना नहीं। आँखों की बूँदें गाढ़ी होती देखती रही मैं। उसने पेपर प्लेट को मोड़ा और कुर्सियों के बाद कोने से सटे डस्टबिन में डाल आई। मानो किसी अनचाही वस्तु से निजात पा ली हो। बैग से कपड़ा निकालकर तत्काल रूप से हाथ भी पोंछ ली। मुड़ी-सिकुड़ी चुन्नी ने आँखों को सुखाने में मदद की। वह उससे तबतक आँखें पोंछती रही जबतक आँसू आँखों में न सिमट गए।
यह वही स्त्री थी जिसने कल मुझे मेरा फ़ोन चार्ज करते हुए देख तेलुगु में पूछा था। “मैडम कोंचम चार्जर ईस्तरा? फोन डिस्चार्ज अईंदी।” जिसके अर्थ का अनुमान मैंने इन शब्दों से लगा लिया था कि “मैडम फ़ोन का चार्जर देंगे क्या, फ़ोन डाउन है मेरा।” और मैंने उसके हाथ में फोन देखकर टूटी-फूटी तेलुगु में जवाब दिया था जिसका अर्थ था कि “ये आइफ़ोन का चार्जर है आपके फ़ोन में नहीं आएगा।” उसने अपना फ़ोन देखा, फिर मेरा चार्जर और पलट कर लाचार-सी अपनी कुर्सी पर बैठ गई थी। उसके बगल में एक अधेर उम्र का पतला सा आदमी भी था जिसका फोन पहले ही चार्जिंग पर लगा हुआ था और जिसे वह बार-बार उठकर देख रहा था। फ़ोन रिंग होने पर भी बग़ैर चार्जर से निकाले वह कान में लगा लेता। एक प्लग पर उसने पूर्णतः अपना अधिकार जमा लिया था। इसकी वजह का अनुमान मैंने उसकी मजबूरी से आंक लिया जो फ़ोन में बैट्री की ख़राबी हो सकती थी।
मेरा मानना था कि अपोलो जैसे हॉस्पिटल के आई सी यू वार्ड के वेटिंग हॉल में सिर्फ़ ‘बड़े लोग’ यानि अमीर लोग ही होते हैं। वह बड़े लोगों में थी या नहीं मुझे नहीं पता परंतु उम्र 40 के आस पास रही होगी। वहाँ बैठे अधिकतर चेहरे शांत और आँखें उदास थीं। हवा में एक अजीब सा भारीपन होता था जिसे मिलने जुलनेवालों की सांत्वना भी हल्का नहीं कर पाती थी। हंसी कभी-कभार यदि उधर से गुजर भी जाती थी तो खोखलेपन को नहीं छिपा पाती थी। पिछले दो दिनों से उसके हाव-भाव को मैं पढ़ने की कोशिश कर रही थी। एक दिन साड़ी और दूसरे दिन सलवार क़मीज़ में नज़र आई थी वह। ऐसे कई लोग वहाँ थे जो किसी अपनों के लिए या अपनों की वजह आए हुए थे। कई बार उनके यहाँ होने की वजह जानने की उत्सुकता होती। मन करता कि पूछ लूँ कि उनके अपने किस स्थिति में हैं वहाँ। परंतु तथाकथित मानसिकता कि दूसरों के प्रॉब्लम में टांग अड़ाना असभ्यता की निशानी है, मैं चाह कर भी पूछ नहीं पाई। शायद सभ्यता का नया पाठ उसने नहीं पढ़ा था और पूछ लिया था मुझसे, तेलुगु में ही, “कौन है यहाँ पे आपका….” मैं जवाब दे पाऊँ उससे पहले ही उसने और एक सवाल दागा, “क्या हुआ है?” मैंने कह दिया कि एक्सीडेंट हुआ है मेरे भाई का।
“मेरे पति का भी एक्सीडेंट ही हुआ है।”
यह कहकर अनजान के मामले में टांग अड़ाने की असभ्यता से बचा लिया था उसने मुझे। अब मैं आगे और जानने को उत्सुक थी। वह कहती गई कि उसके पति के सिर में चोट लगी है। रात को सेक्यूरिटी की ड्यूटी करके वापस पैदल आते वक्त किसी डी.सी.एम. वाले ने ठोक दिया था उसे। डॉ कहते हैं दारू पीया हुआ था। कितनी बार समझाया पर सुने तब न, भगवान जाने दारू कौन बनाया। दारू के लिए मरद लोग किसी को भी दाव पर लगा सकता है। इसने तो अपनी ज़िंदगी को ही दाव पर लगा दिया। दो दिनों से न्यूरो आइ.सी.यू. में है और अभी तक बेहोश पड़ा हुआ है.., “कहते हैं ऑपरेशन करना पड़ेगा मैडम, 4 लाख रुपया जमा करने को बोल रहे हैं, कहाँ से लाऊँगी मैं…।” कहते हुए कई बार उसकी आँखें भरी थीं और जबान भी लड़खड़ाई थी। तभी फ़ोन बजा था उसका और वह बग़ल हो गई थी।
अगले दिन फिर देखा था मैंने उसे। मुझे लगा कि वह फिर मुझसे बात करेगी। अपनी कथा और वर्तमान के हालात मुझे बताएगी। मेरा हाल चाल जानना चाहेगी। पर उसने कुछ नहीं पूछा। आँख की पपनियाँ सूजी हुई थीं। आई.सी.यू. के सिक्युरिटी से उसने कुछ पूछा था पर वह मना कर दी थी। आकर बैठ गई थी चुपचाप। दोनों पैरों को मोड़कर समेट लिया था कुर्सी में। कई लोग आते रहे और मिलते रहे। कभी सूखी कभी गीली आंसुओं के बीच मुस्कुराहटें भी निकलती रहीं।
हमारे समाज की सबसे बड़ी विशेषता है कि कुछ करे या न करे पर सांत्वना देने में हम कभी पीछे नहीं रहते। छोटी-मोटी बीमारियाँ सांत्वना से ही ठीक हो जाती हैं। एक मरीज के पीछे पूरा ख़ानदान हमें हॉस्पिटल में नज़र आता है। ठीक उसी तरह जैसे एक को छोड़ने के लिए कई लोग स्टेशन पर इकट्ठा हो जाते हैं। जीवन के आख़िरी क्षण तक हम साथ देने में विश्वास करते हैं। यह बात अलग है कि आपसी मनमुटाव भी कम नहीं होते। दोस्त को दुश्मन बनते भी देर नहीं लगती। प्यार और नफ़रत दोनों की चरम सीमा हम देख सकते हैं यहाँ। सबसे बड़ी विशेषता यह है कि जरूरत के वक्त दुश्मनी को हावी नहीं होने देते और मदद के लिए सामने खड़े हो जाते हैं। अपनी परवाह तो हम करते ही हैं दूसरों की खबर लेना भी नहीं भूलते। आज के युग में पाश्चात्य संस्कृति से प्रभावित होकर और न्यूक्लीअर फ़ैमिली के नाम पर हमारे यहाँ भी लोगों की दुनियाँ सिमटने लगी है। मानसिकता ऐसी हो रही है कि दूसरों की खोज खबर रखने वालों को दूसरों की ज़िंदगी में टांग अड़ाना कहा जाने लगा है। जहाँ ऐसी मानसिकता की हवा नहीं लगी है उन्हें छोटी सोसाइटी माना जाता है। शायद वह भी इस तथाकथित छोटी सोसाइटी से ही संबंध रखती थी।
अगले दिन फिर से मेरी नज़र उसे ढूँढने लगी। आई.सी.यू के वेटिंग एरिया से अस्पताल का मेन गेट से लेकर इमर्जेन्सी वार्ड के द्वार भी साफ नज़र आते थे। वहाँ बैठनेवालों के लिए दिन भर एम्बुलेंस की सायरन सुनना, मरीज़ों का उतरना और चढ़ना देखना मजबूरी सी बन जाती है। उन्हें देखकर आप स्वयं को भाग्यशाली समझते हैं या बदकिस्मत यह आपकी वर्तमान परिस्थिति पर निर्भर करता है। मस्तिष्क सकारात्मक और नकारात्मक सोचों के बीच का द्वन्द्व अनवरत झेलता रहता है। मरीज का स्वस्थ होकर बाहर निकलना मन में आशा और संतोष जगाता है। मेरा भी मन कुछ ऐसी ही परिस्थिति से गुजर रहा था। वेटिंग एरिया में बैठे-बैठे मैं ढूँढने लगी थी उसे हर उन मरीज़ों के साथ जो गेट से बाहर निकल रहा था। मन में सवालों का तांता लगा हुआ था कि क्या हुआ होगा उसके पति को? क्या पैसे का जुगाड़ कर पाई वह? सर्जरी हुआ उसका या नहीं हो पाया? फिर दिमाग़ ने दिल को समझाने की कोशिश किया कि अपोलो जैसे अस्पताल में जो आता है वह कुछ न कुछ जुगाड़ कर के ही आता होगा। जुगाड़ नहीं होगा तो सरकारी अस्पताल में जाएगा, यहाँ आएगा ही क्यों। मानसिक द्वंदों के बावजूद जब मन किसी नतीजे पर नहीं पहुँचा तो ख़ुद्दारी को बगल में रखकर मैंने आइ.सी.यु. के सेक्युरिटी से पूछ ही लिया-
“वो एक लेडी आईं थीं जिनके हसबैंड का एक्सीडेंट केस था और जो एन.आई.सी.यु. में थे वे शिफ़्ट हो गए क्या? क्या हुआ उनका? सर्जरी हुई ?” मैंने अवसर देखकर कई सवाल गाड़ दिए।
क्षण भर के लिए सेक्युरिटी ने मुझे ऐसे देखा मानो कह रही हो “इतनी भी क्या पड़ी है इन्हें और मुझे कोई और काम धाम नहीं है जो सबका हिसाब रखती बैठूँ। इतने सारे पेशेंट हैं, आइसीयू भरा पड़ा है ऐसे में किसी एक के बारे में याद रखना आसान है क्या!” परंतु वह मुझे भी कई दिनों से चक्कर मारते हुए देख रही थी इसलिए उसे मेरे साथ कठोर होते शायद नहीं बना। उसने इतना कहा “क्या करते जान के मैडम एक तो हमें अलाउ ही नहीं है कि मरीज़ के बारे में किसी को बताए और यदि बता भी दूँ तो आपको तकलीफ ही होगी। नक्को पड़ो इन झंझटों में।”
तभी एक वार्ड ब्याय तेज कदमों से हाँफते हुए आया। “बेड नम्बर १०” सेक्युरिटी को कहा। सेक्युरिटी ने झट से दरवाज़े के बग़ल वाले स्विच को दबाया और आधा खुला दरवाज़ा पूरी तरह से खुल गया। लम्बी सी कॉरिडोर में लिफ़्ट से एक स्ट्रेचर उतरा। दो लड़के आगे और दो लड़के पीछे से उसे ढकेल और खींच रहे थे। एक वार्डबॉय सिरहाने की ओर से ऑक्सीजन का सिलिंडर पकड़कर पहिए के सहारे चल रहा था और एक इंसान बैलून को फुलाकर फेफ़रे में हवा भरने की कोशिश कर रहा था। सफ़ेदी में लिपटे शरीर का सिर बैंडेड से पूर्णतः ढँका हुआ था। आधा चेहरा भी पट्टियों के घेरे में था। मैंने प्रयास नहीं किया उसे पहचानने का। तभी सबके पीछे हाथ में फ़ाइल का झोला लटकाए हुए वह चलती हुई दिखाई पड़ी। चेहरा मास्क के पीछे था पर आँखों में ख़ुशी साफ़ झलक रही थी। इस ख़ुशी का अंदाज़ा मैंने ऑपरेशन की कामयाबी से लगा लिया और मेरे मुँह से अनायास ही निकल पड़ा “थैंक गॉड!” मेरे हावभाव देखकर सेक्युरिटी को बर्दाश्त नहीं हुआ या वह मुझे खुशफहमी में नहीं रखना चाह रही थी भगवान जाने। उसने धीरे से कहा, “ऑपरेशन तो हो गया मैडम लेकिन पेशेंट कोमा में है। कब बाहर निकलेगा कोई ठीक नहीं है। डॉ साहब लोग बात कर रहे थे।कोमा का पेशेंट ज़िंदा लाश से अधिक नहीं होता आपको पता ही होगा” मैं देखती रह गई अवाक् सी उस स्त्री को फिर से जो शराबी पति को ज़िंदा लाश के रूप में पाकर निहाल हुई जा रही थी।
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